Fundado en el año 1908, su cabecera es Guastatoya. Tiene una extensión de 1,922 Km2,
Este departamento posee un paisaje de contrastes, pues sutopografía va dese las planicies secas, áridas o desérticas, hasta la altura y vegetación de la Sierra de las Minas con sus bosques templados-húmedos.
Se tiene indicios de que fue habitado desde la última fase del Preclásico, prueba de esto son los restos arqueológicos encontrados en la zona del Motagua donde, quienes fueron sus antiguos habitantes, construyeron bóvedas, juegos de pelota, edificios con varias cámaras y tallaron estelas sencillas. Un hallazgo importante de mencionar, es el descubrimiento del “Vaso Esculpido de Guastatoya”, hecho de cerámica Maya procedente del siglo VII de la era cristiana.
En tiempo de la colonia El Progreso, al igual que otros departamentos, formaba parte del corregimiento de Chiquimula.
Este departamento fue creado por decreto número 683 del 13 de abril de 1908. La costumbre era denominar a los poblados con el nombre del gobernante o de alguno de sus familiares más cercanos, por decreto de diciembre de 1919, el consejo de Ministros dispuso que el departamento se llamara Estrada Cabrera, conservando la cabecera departamental el nombre de El Progreso.
El departamento se suprimió por decreto gubernativo en junio de 1920, por no llenar las expectativas gubernamentales para su creación, regresando todos los municipios que lo conformaban a los departamentos a que pertenecían anteriormente, menos el de Guastatoya que formó parte de Guatemala. Más tarde este departamento se restableció en 1934, por medio del decreto 1965 de la Asamblea Legislativa.
El Progreso es un departamento muy rico en tradiciones orales que se reflejan en la narración de cuentos, leyendas e historias sobrenaturales, como en muchos lugares de oriente. Es característica de la tradición oral de la región de El Progreso, las historias de aparecidos y ánimas en pena, así como cuentos de animales, de bobos e ingenuos y de bandidos mágicos, casi únicos en Guatemala. En muchos lugares del país destacan las personas que se encargan de la tradición oral y su difusión, en algunas partes se les llama “lengueros”, “cuenta cuentos” y otros, pero en El Progreso son llamados “ancianos contadores” que por su prodigiosa memoria se constituyen en archivos vivientes. Nos atrevemos a decir que en El Progreso existen los mejores narradores de historias orales de Guatemala.
En El Progreso se encuentra la Reserva de la “Biósfera de la Sierra de las Minas” con 96,000 hectáreas, la cual es área protegida, administrada por Defensores de la Naturaleza.“De acuerdo con el Departamento de Agricultura de los EE.UU., existen 8 clases de clasificación de capacidad productiva de la tierra. En El Progreso prevalece el nivel VII que son las tierras no cultivables, aptas solamente para fines de uso o explotación forestal, de topografía muy fuerte y quebrada, con pendiente muy inclinada.
Otro nivel que sobresale en este territorio es el VIII, que también son tierras no aptas para el cultivo, siendo aptas solamente para parques nacionales, recreación y vida silvestre, así como para protección de cuencas hidrográficas con topografía muy quebrada, escarpada o playones inundables”.